MICHAEL POWELL

RETROSPECTIVE MICHAEL POWELL

TRIBUTE TO MICHAEL POWELL

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Consacrée à l’un des plus grands noms du cinéma anglais, la rétrospective de cette année met en exergue les premiers films de Michael Powell, plus connu pour ses films réalisés avec Emeric Pressburger.

Connu sous le nom The Archers pour des films tels que Colonel Blimp (1943), Le Narcisse noir (1947) et Les Chaussons rouges (1948), le duo créé un univers où se mêlent couleurs vives, expressionnisme et sensualité. Après la fin de cette collaboration, Michael Powell réalise le très controversé Peeping Tom (Le Voyeur, 1959) qui sera critiqué pour son « mauvais goût » et son « sadisme », puis acclamé plus tard comme un grand film sur la position de voyeur que joue tout spectateur.

Peu de gens savent que Michael Powell a débuté sa carrière avec des quota quickies, une forme de film particulière qui naît au début des années 30 et lance nombre de réalisateurs anglais.

Souvent présenté comme un moment-clé dans l’histoire de la série B anglaise, les quota quickies étaient des films à petit budget, d’une heure environ et produits essentiellement par les studios américains. Le  nombre de films américains projetés en salle au Royaume-Uni dépassait largement celui des productions nationales. Pour assurer les quotas, instaurés en 1927, les studios américains décident d’investir dans des productions rapides et à coûts réduits.

Les quota quickies permettront à des réalisateurs comme Michael Powell ou David Lean de faire leurs premières expériences. Il s'agit de films construits sur les clichés de genre – histoires d’amour, thrillers, comédies musicales et quelques occasionnels drames historiques. Néanmoins, il faut reconnaître à ces films une analyse critique de la société anglaise de l’époque.

Même si les quota quickies ont souvent servi d’exercices autour des genres, dans le cas de Powell, qui en a réalisé vingt-trois, ces films révèlent un talentueux réalisateur qui tente de transcender les moyens dont il dispose en apportant des touches d’énergie et d’esprit, et un style audacieux.

Ce sont cinq de ces quota quickies, écrits et réalisés par Powell avec ingéniosité et drôlerie, que nous vous proposons de découvrir afin de comprendre l’influence américaine sur la culture populaire britannique des années 30. En investissant dans l’industrie cinématographique britannique, les studios américains ont contribué à renforcer l’intérêt du public pour un certain type d’histoire. La profession et les critiques de l’époque n’ont jamais apprécié ces films, mais ils ont été et resteront les plus populaires auprès de leur public. 

Dedicated to the one of the greatest names of British cinema, this year’s retrospective reveals early works of Michael Powell, best known for films directed teamed up with his fellow maverick Emeric Pressburger.

Known as ‘The Archers’, they collaborated on such films as The Life and Death of Colonel Blimp (1943), Black Narcissus (1947) and The Red Shoes (1948), creating a body of work unique in its vivacious use of colour, expressionism and sensuality. After the partnership ended, Powell made the controversial Peeping Tom (1959), which was attacked for its ‘bad taste’ and ‘sadism’ but later reclaimed as a masterly commentary on the voyeurism of film.

Few people, though, know that Powell has started his career with ‘quota quickies’: a unique film form dating from early thirties that launched some of the key figures of British cinema.

Often referred as a milestone of British B cinema, quota quickies were low budget films, usually around an hour in length, mainly produced by the American studios. Since the number of American films screened in British cinemas largely exceeded home product, in order to fill in the quota - introduced in British Cinematograph Act of 1927 - American studios decided to invest in this fast-paced and cheap production.

Providing early experience for apprentice filmmakers such as Powell or David Lean, the subjects for quota quickies were constructed around quite generalized and cliché topics -- love stories, thrillers, farces, musicals and the occasional costume drama. Nonetheless, it’s important to note that they analyzed many of the social and political issues dominating Britain at that time.

Even if quota quickies mostly served as a platform to exercise filmmaking in various genres, in case of Powell, who directed 23 of them, they reveal a talented of a young filmmaker struggling to transcend the limited tools at his disposal, adding flashes of energy, wit and audacious style.

Powell’s five, well constructed, genuinely funny and entertainingly written quota quickies that will be screened during the festival, demonstrate the American influence on popular British culture during the 1930s. By investing into British filmmaking, they helped reinforce one kind of storytelling that film-going public did want to hear about. Perhaps, the profession and critics at the time never appreciated these films, but they always were and remained best loved and supported by its audience.

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